Visite de la ville d'Al Ain — Patrimoine de l'UNESCO et oasis du désert

Al Ain se situe à 160 kilomètres à l'est d'Abou Dabi, à 120 kilomètres au sud de Dubaï, et possède sept millénaires d'habitation humaine continue. Les archéologues travaillant sur les sites de Hili et Bida Bint Saud ont retracé l'installation humaine jusqu'en 5000 av. J.-C.

, lorsque les communautés néolithiques ont détourné les eaux souterraines par des canaux peu profonds et planté les premiers palmiers dattiers. Ces canaux, appelés « falaj » en arabe, serpentent toujours sous les six oasis de la ville inscrites à l'UNESCO, acheminant l'eau des aquifères vers 147 000 palmiers qui transforment le sol désertique en corridors verts en treillis. Le système a été classé au patrimoine mondial en 2011, aux côtés de dix-sept forts, tours et parcs archéologiques qui documentent l'évolution de l'intérieur des terres, passant d'un comptoir commercial de l'âge du bronze au siège de la famille régnante Al Nahyan au XXe siècle.

Ce qui rend Al Ain célèbre, c'est son rôle de seule ville oasis intérieure des Émirats et son statut de lieu de naissance du Cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, président fondateur des Émirats arabes unis. Son enceinte d'enfance, aujourd'hui musée Qasr Al Muwaiji, préserve des murs en pierre de corail et des tours à vent qui précèdent la climatisation d'un siècle. Le fort a ouvert ses portes aux visiteurs en 2015 après une restauration de cinq ans, sa cour étant désormais ombragée par les mêmes arbres ghaf sur lesquels Zayed grimpait enfant. À travers la ville, le fort Al Jahili, construit en 1891 pour défendre l'oasis et sa récolte de dattes, est la plus grande structure traditionnelle de la ville, ses tours crénelées encadrant une exposition permanente sur les traversées du Quart Vide effectuées par l'explorateur britannique Wilfred Thesiger dans les années 1940.

L'oasis d'Al Ain elle-même couvre 1 200 hectares et contient des tunnels d'irrigation vieux de 3 000 ans, toujours cartographiés par des hydrologues. Les visiteurs parcourent des sentiers ombragés sous des variétés de dattes Barhi, Khalas et Fard, la canopée étant suffisamment dense pour abaisser les températures de dix degrés par rapport au désert environnant. L'entrée à l'oasis est gratuite ; l'éco-centre adjacent facture cinq dirhams et explique comment la gravité fait circuler l'eau à travers le réseau falaj. Au nord des palmiers, le Jebel Hafit, deuxième plus haut sommet des Émirats arabes unis avec 1 240 mètres, offre une route en lacets de douze kilomètres construite en 1980, son parking au sommet se situant 400 mètres au-dessus de la plaine. La base orientale de la montagne abrite des tombes en forme de ruche datant de 3000 av. J.-C., des cairns en pierre disposés en groupes qui suggèrent des croyances anciennes sur la mort et la géographie.

Les quatorze musées d'Al Ain vont de la collection privée de 200 voitures anciennes du Musée national de l'automobile aux salles d'apparat recréées des années 1960 du Musée du palais. Les lieux touristiques de la ville incluent également Wadi Adventure, un parc de sports d'eau vive artificiel construit en 2018, et le zoo d'Al Ain, qui abrite 4 000 animaux sur 400 hectares et gère le programme d'élevage d'oryx arabes des Émirats arabes unis. La plupart des options de visite de la ville d'Al Ain combinent trois à cinq sites sur six à huit heures, commençant généralement par Qasr Al Muwaiji ou l'oasis avant le pic de chaleur de midi. Les billets pour les attractions individuelles vont de l'entrée gratuite sur les sites historiques à trente dirhams au fort Al Jahili, tandis que le zoo facture trente et un dirhams pour les adultes. Les températures dans la ville d'Al Ain atteignent en moyenne 24°C en janvier et 42°C en juillet, faisant de l'automne et de l'hiver la période de visite la plus pratique.